PARIS (AFP) - Un tsunami, comme ceux qui ont déferlé, dimanche 26 décembre 2004, en Asie du sud, faisant près de 11500 morts, est provoqué par un séisme sous-marin qui frappe essentiellement les zones à fort mouvement tectonique, comme certaines zones du Pacifique et d’Asie.
En 1960, un tsunami qui s’est abattu sur le Japon, à une vitesse de 750 km/heure, résultait d’un séisme au Chili ayant soulevé de neuf mètres un territoire aussi vaste que la Californie.
L’onde du tsunami, née du choc sismique du haut en bas de la masse océanique, est épaisse de plusieurs centaines de mètres et gagne en énergie chaque fois qu’elle heurte le plancher sous-marin. Les vagues peuvent atteindre plusieurs dizaines de mètres de hauteur. Des masses d’eau géantes dévalent en profondeur le long des déformations du sol marin, à la différence des vagues ordinaires qui n’affectent que la surface de l’eau.
Le Japon est régulièrement menacé par des tsunamis et toutes ses côtes disposent de mesures de protection : un système de haut-parleurs pour alerter la population, des murs de béton érigés près des zones d’habitation inondables avec des portes métalliques fermées en cas de danger. Les habitants sont informés des itinéraires d’évacuation et des lieux de rassemblement.
Les principaux pays riverains du Pacifique coordonnent leurs observations pour prévenir les dangers de ces vagues océaniques. Un centre d’alerte pour les tsunamis rassemble ces informations à Hawaï (Etats-Unis).
En septembre 1992, un tsunami a détruit les habitations de quelque 13000 personnes sur les côtes nicaraguayennes. Deux mois plus tard, des villages de Bali (Indonésie) ont été balayés par une série de vagues gigantesques responsables de milliers de morts.
Le 17 juillet 1998, à la suite de deux séismes (7 degrés sur Richter), un raz-de-marée avec trois vagues de dix mètres de haut a ravagé 30 km de la côte nord de Papouasie-Nouvelle Guinée, rayant de la carte sept villages, faisant au moins 2123 morts officiellement.
De petits raz-de-marée peuvent aussi être provoqués par des phénomènes météorologiques, notamment de violents échanges thermiques qui entraînent des dépressions à l’origine de vents violents. En France, de petits raz-de-marée se sont abattus sur la côte méditerranéenne sans faire de nombreuses victimes, comme à proximité de Marseille, en 1985.
Agence France Presse
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